В выводке обычно бывает 7–9 детенышей, массовое рождение которых происходит в конце мая – начале июня. Основу питания этого грызуна составляют вегетативные части степных злаков и их семена. Подобно многим млекопитающим краснощекие суслики впадают в спячку. Они запасают необходимое для поддержания процессов жизнедеятельности количество жира и уходят в свои норы. В спячку залегают в августе – первой половине сентября. Пробуждаются в конце марта – апреле. Длина тела суслика 235–260 мм, хвоста 41–59 мм. От длиннохвостого суслика (Spermophilus undulatus), весьма многочисленного в горах Алтая, краснощекий отличается более коротким хвостом и наличием на щеках каштаново-бурых пятен.
Населяет краснощекий суслик степи и лесостепи Западной Сибири, степи и пустыни Центрального и Восточного Казахстана, Синьцзяна и Западной Монголии. Изначально зверек обитал на целинных землях, но по мере их освоения человеком, стал охотно селиться на выгонах возле деревень, пастбищах, по обочинам дорог и полей. Известны поселения сусликов по окраинам лесных массивов и даже внутри небольших разреженных березовых колков.

Взаимоотношения с человеком

На распаханных землях суслики были вынуждены селиться по окраинам полей, повреждая при этом посевы. Кроме того, они являются носителями возбудителей некоторых зоонозных инфекций. Поэтому человечество уже не один век ведет непримиримую борьбу с этими зверьками.
Для борьбы с краснощеким сусликом применялись ядовитые газы и жидкости (хлорпикрин, сероуглерод, фосфид цинка, глифтор и др.), отравленные зерновые приманки, содержащие мышьяк и стрихнин. Уже в середине 1920-х гг. обработанные площади составляли около 70 тыс. га. В пятидесятых годах истребительные работы приобрели еще более широкие масштабы: в Алтайском крае, Новосибирской и Кемеровской областях с помощью авиации обрабатывались десятки тысяч гектаров сельскохозяйственных угодий.
В 1970-х гг. стали внедряться биологические меры борьбы с сусликами: селекционные штаммы эризипелоида и сальмонеллеза. Более 1 млн. зверьков, кроме того, ежегодно уничтожалось в результате промысла.
Химический метод уничтожения грызунов применяется до сих пор. Несмотря на наличие высокоэффективных современных препаратов, сейчас все еще широко используются известные яды острого действия, например, фосфид цинка, который популярен в мире благодаря невысокой стоимости. К сожалению, продолжают его использовать и в нашей стране.
Однако все эти грандиозные меры по истреблению грызунов-вредителей давали скорее обратный результат. Падение численности сусликов началось ровно тогда, когда борьба практически прекратилась (а это произошло в конце 1980 – начале 1990-х гг. из-за резкого снижения финансирования всех этих мероприятий). А пока она велась, почти 90 лет, негативные тенденции в популяциях сусликов практически не наблюдались. Обусловлено это было, вероятно, такими явлениями, как быстрая выработка резистентности к ядам, реакция неофобии, популяционные механизмы восстановления после искусственного снижения численности, т.е. увеличение интенсивности размножения при снижении численности популяции в результате истребительных мероприятий.
Массовое загрязнение агроландшафтов и других экосистем токсикантами, в том числе долгоживущими хлорорганическими пестицидами, гораздо более негативно сказалось на здоровье людей, чем сусликов. Сильно пострадали также популяции многих ценных охотничье-промысловых видов животных. В печени некоторых гусей, например, в Алтайском крае концентрация таких токсикантов как ДДТ, гексахлоран, мышьяк и др. превышает ПДК в несколько раз (данные А.Я. Бондарева)!

Трагедия сусликов

Таким образом, суслики смогли пережить освоение целинных степей Евразии и грандиозные меры, предпринятые в СССР по их истреблению. Они эффективно приспособились к жизни на сельскохозяйственных угодьях, но к концу ХХ столетия стала накапливаться информация о значительном сокращении их ареалов, особенно в степной и лесостепной зонах. Как мы уже упоминали, борьба с ними, как вредителями и переносчиками инфекций, в это время практически прекратилась. Изменилось также и их хозяйственное значение. По мере укрупнения и механизации зернового хозяйства вред, причиняемый сусликами посевам, фактически прекратился.
В чем же причина сокращения численности и ареалов этих зверьков, имеющих столь широкие адаптивные возможности? О второстепенности таких факторов как борьба с вредителями и трансформация местообитаний говорит тот факт, что есть виды сусликов, которые не снизили численность в 1990-е годы, хотя до этого с ними боролись точно так же, как и с другими. Падение численности сусликов однозначно можно связать только с падением поголовья скота на пастбищах, которое сократилось на территории Алтайского края за 1980–2000-е годы в десятки раз. Снижение пастбищных нагрузок приводит к увеличению высоты и плотности травостоя, что крайне негативно сказывается на численности сусликов. Какую-то роль, вероятно, сыграли также и эпизоотии неустановленных и малоизученных пока инфекций.
О ведущей роли в снижении численности краснощекого суслика такого фактора, как снижение пастбищной нагрузки, косвенно можно судить по высокой численности близкого вида – длиннохвостого суслика, который живет в Республике Алтай и чувствует там себя прекрасно. Ведь основное занятие коренного населения республики – пастбищное скотоводство и поголовье скота на пастбищах там сохраняется на высоком уровне.
Из 9 видов сусликов России у четырех, в том числе краснощекого, регистрируется многолетнее падение численности. Краснощекий суслик внесен сейчас в Красные книги Алтайского края и Кемеровской области. Многолетняя тенденция сокращения численности и ареала этого вида вызывает большую тревогу.
В 1980–2000-х годах популяции краснощекого суслика в Алтайском крае и сопредельных регионах испытали настоящую катастрофу, все причины и последствия которой, изучены еще недостаточно. На Бие-Чумышской возвышенности в 1960–1970-е гг. популяция этого суслика имела высокую плотность и интенсивно расселялась, а в начале 1980-х сократила свою численность до критического уровня и до сих пор не восстановилась. В левобережье Оби ареал и численность суслика также катастрофически сократились. Если в 1960–1980-е гг. на юге Кулундинской равнины и Приобском плато этот зверек был исключительно массовым видом, то сейчас практически исчез. Практически исчезнувшим краснощекого суслика наблюдали, начиная с 2000 г., и в предгорьях Алтая. Сейчас сохранились лишь единичные разрозненные, удаленные на десятки и сотни километров друг от друга, колонии, преимущественно по днищам крупных логов в мелкосопочных массивах и на верхних террасах речных долин.

Как сохранить редкого зверька?

В связи с современной концепцией сохранения видового разнообразия живых организмов, независимо от характера их воздействия на человека, необходимо пересмотреть отношение к сусликам как к вредителям и усилить природоохранный статус этих грызунов, имеющих исключительно важное биоценотическое значение в степных, лугово-степных и лесостепных экосистемах. Неуклонное падение численности краснощекого суслика требует экстренных мер по его сохранению, поскольку риск исчезновения этого вида в современных условиях вполне реален.

Хорошим примером современной организации охраны может служить европейский суслик (Spermophilus citellus). В ряде стран на протяжении последних лет успешно реализуются работы по переселению этих зверьков с территорий, где они приносят ущерб, в естественные биотопы, благоприятные для их существования. В Словакии, например, в рамках программы по сохранению суслика, были проведены успешные эксперименты по переселению зверьков из «конфликтных зон» в подходящие, тщательно подобранные для этого участки, находящиеся на значительном расстоянии от сельскохозяйственных полей и тех населенных пунктов, жители которых традиционно используют сусликов в пищу. Детальная программа сохранения европейского суслика в Чехии предусматривает изучение динамики его ареала и численности, угрожающих факторов, методов реинтродукции и т.д. Аналогичные программы действуют во всех странах Европы, где встречается данный вид суслика. Возможности и способы уничтожения сусликов там уже давно не обсуждаются и не практикуются.

Чем же можно помочь суслику?

Во-первых, необходимо передавать ученым сведения обо всех встречах краснощеких сусликов на территории края (можно направлять сведения на почту altai.nature@mail.ru). По возможности нужно посчитать количество жилых нор в сохранившихся колониях, понаблюдать за зверьками, за их фенологией и поведением. Возможно, что полученные данные окажутся важными для понимания динамики ареала суслика, численности его популяции, угрожающих ему факторов, адаптивных возможностей и, соответственно, помогут в организации охраны этого редкого зверька на территории края.
Губительны для колоний сусликов масштабные степные пожары, довольно часто возникающие в период с конца апреля по июль (пожары в другое время для суслика, по крайней мере, не вредны, а возможно даже полезны); поэтому необходима борьба с несвоевременными степными пожарами, и каждый из нас может внести свой посильный вклад в эту борьбу, распространяя информацию о вреде палов, а также, вовремя заметить возгорание в степи и потушить его.